"राग दरबारी" हिंदी साहित्य की सर्वाधिक चर्चित और कालजयी कृतियों में से एक है। प्रसिद्ध व्यंग्यकार और उपन्यासकार श्रीलाल शुक्ल द्वारा रचित यह उपन्यास वर्ष 1968 में प्रकाशित हुआ और इसने स्वतंत्रता-उत्तर भारत के ग्रामीण समाज, राजनीति, नौकरशाही और शिक्षा व्यवस्था की विसंगतियों को अभूतपूर्व तीक्ष्णता के साथ उजागर किया। इस कृति के लिए श्रीलाल शुक्ल को साहित्य अकादेमी पुरस्कार से सम्मानित किया गया।

उपन्यास की कथा उत्तर प्रदेश के काल्पनिक गाँव शिवपालगंज के इर्द-गिर्द घूमती है। शोध छात्र रंगनाथ अपने वैद्यजी मामा के यहाँ कुछ समय बिताने गाँव आता है। आदर्शों और नैतिक मूल्यों में विश्वास रखने वाला रंगनाथ धीरे-धीरे गाँव की वास्तविकता से परिचित होता है, जहाँ पंचायत, सहकारी समिति, कॉलेज और प्रशासन जैसी संस्थाएँ जनहित के बजाय स्वार्थ, भ्रष्टाचार और सत्ता-संतुलन का माध्यम बन चुकी हैं।

उपन्यास का सबसे प्रभावशाली पात्र वैद्यजी है, जो गाँव की राजनीति का केंद्र है। वे प्रत्यक्ष रूप से समाजसेवी और सम्मानित व्यक्ति दिखाई देते हैं, लेकिन वास्तव में सत्ता और प्रभाव बनाए रखने की कला में निपुण हैं। उनके माध्यम से लेखक ने स्वतंत्र भारत की उस व्यवस्था पर तीखा व्यंग्य किया है, जहाँ लोकतांत्रिक संस्थाएँ धीरे-धीरे व्यक्तिगत हितों की बंधक बन जाती हैं।

"राग दरबारी" केवल ग्रामीण जीवन का चित्रण नहीं है, बल्कि यह स्वतंत्रता के बाद के भारतीय समाज का गहरा सामाजिक-राजनीतिक विश्लेषण है। लेखक ने हास्य और व्यंग्य के माध्यम से शिक्षा व्यवस्था की अव्यवस्था, प्रशासनिक भ्रष्टाचार, न्यायिक जटिलताओं, चुनावी राजनीति और सामाजिक पाखंड को उजागर किया है। यह व्यंग्य इतना तीखा है कि पाठक हँसते-हँसते भीतर तक बेचैन हो उठता है।

श्रीलाल शुक्ल की भाषा इस उपन्यास की सबसे बड़ी विशेषताओं में से एक है। अवधी के मुहावरों, लोकभाषा और बोलचाल की सहज हिंदी के प्रयोग ने इसे अत्यंत जीवंत बना दिया है। उनकी शैली में हास्य, कटाक्ष, करुणा और यथार्थ का अद्भुत संतुलन दिखाई देता है।

साहित्यिक दृष्टि से "राग दरबारी" हिंदी का एक ऐसा उपन्यास है जिसने ग्रामीण जीवन के रोमानी चित्रण को तोड़कर उसकी कठोर सच्चाइयों को सामने रखा। यह आज भी उतना ही प्रासंगिक है, क्योंकि सत्ता, भ्रष्टाचार और सामाजिक विडंबनाओं के प्रश्न आज भी हमारे समाज का हिस्सा हैं। इसी कारण इसे हिंदी साहित्य के सर्वश्रेष्ठ उपन्यासों में गिना जाता है।